每經(jīng)記者｜甄素靜    每經(jīng)編輯｜張益銘    

“以漸凍癥為例，我們在原位神經(jīng)再生領域研究了七八年，僅猴子實驗就投入幾百萬人民幣，后續(xù)還要開展臨床試驗，研發(fā)成本極高?！鄙耜厣飫?chuàng)始人兼董事長、暨南大學大腦修復中心主任陳功在接受《每日經(jīng)濟新聞》記者專訪時坦言，投資人覺得“還要燒上億元、等三四年”，不如追二級市場快錢。

陳功的學術生涯始終圍繞“大腦修復”展開，2019年底放棄美國終身教職回國，以靈長類動物實驗為突破口，推動原創(chuàng)性的大腦原位神經(jīng)再生技術走向臨床。但回國之后在靈長類模型制備方面的研究進展并不順利，遇到的問題也遠比陳功團隊想象的多。

陳功說自己曾向蔡磊承諾：“我們一定要在猴子漸凍癥模型上看到非常明確療效，才敢在患者身上使用，現(xiàn)在我真的不敢，但是沒有想到光做猴子模型，我們就做了五年?！?/p>

陳功指出，自己在國外時就曾帶領小組從事漸凍癥相關研究，很早也知道蔡磊的情況。針對運動神經(jīng)元死亡這一漸凍癥根本病因，陳功嘗試“就地取材”，利用脊髓、大腦內(nèi)源的膠質細胞實現(xiàn)原位轉分化，進而再生運動神經(jīng)元，以此達成治療漸凍癥的目的。

神曦生物創(chuàng)始人兼董事長、暨南大學大腦修復中心主任陳功 受訪者供圖

回國創(chuàng)業(yè)：靈長類資源是國內(nèi)研發(fā)“獨特優(yōu)勢”

從賓夕法尼亞州立大學講席教授到神曦生物創(chuàng)始人，這種身份的切換對陳功來說并不容易。

“我從沒想過自己當CEO（首席執(zhí)行官）、董事長，創(chuàng)業(yè)初期就找了輝瑞前副總裁擔任第一任董事長，諾華前副總裁擔任第二任董事長，團隊核心成員多有藥企資深經(jīng)驗。”陳功向每經(jīng)記者表示，教授創(chuàng)業(yè)的核心競爭力在于“科學判斷”，他很清楚自己的短板。

“商業(yè)化能力、工藝開發(fā)、質量控制這些都是我的外行領域，只能靠學習和團隊彌補?！标惞πΨQ，自己會通過AI（人工智能）工具、行業(yè)交流快速補課：“人要不斷學習，才能跟上公司發(fā)展節(jié)奏。比如藥品上市后是自建渠道還是合作，我肯定會選擇合作，因為這更符合我們核心能力定位?！?/p>

2019年底回國，陳功看中的是國內(nèi)靈長類研究資源?！皣庾鲮`長類實驗要求高、成本高、資源少?！标惞ο蛎拷?jīng)記者解釋，“國內(nèi)豐富的猴子資源能讓我們快速推進靈長類實驗，這是國外無法比擬的優(yōu)勢?；貒?，我們在猴子AD（阿爾茨海默?。?、腦中風、膠質瘤上都取得了突破，這為臨床研究奠定了關鍵基礎”。

“膠質瘤是罕見病，中國患者約10萬人，其中四級膠質母細胞瘤惡性程度最高，患者從初診到死亡的中位生存期僅14.6個月，復發(fā)率幾乎100%，是全球絕癥。”陳功向每經(jīng)記者介紹，團隊的治療思路獨辟蹊徑：“不針對特定靶點，直接作用于腫瘤細胞，用AAV載體將轉錄因子遞送到腫瘤細胞核，抑制其分裂增殖，要么讓它轉分化成神經(jīng)元，要么讓它死亡?！?/p>

2024年，神曦生物實施了全球首例惡性膠質瘤NeuroD1基因治療，目前已完成11例患者入組?！鞍踩院芎?，有效性也超出預期?！标惞φZ氣中難掩欣慰，“有3位患者生存期超過一年，總生存期數(shù)據(jù)優(yōu)于日本獲批的膠質瘤溶瘤病毒藥物，全球首例患者已存活超過17個月，而這類患者二次手術后通常僅能活半年多”。他透露，相關臨床結果已投稿至國際會議，即將全球公布。

在阿爾茨海默病領域，陳功團隊選擇挑戰(zhàn)“被全球放棄”的重度患者，目前已完成3例重度AD患者治療。陳功告訴每經(jīng)記者，雖然目前僅能觀察到“患者家屬感覺交流更順暢”的初步變化，但他相信技術潛力：“原位神經(jīng)再生需要2至3個月形成神經(jīng)元，半年到一年才能修復損傷的神經(jīng)環(huán)路，時間越長效果越明顯，我們不會放棄這些患者?！?/p>

腦中風領域的臨床研究也已啟動。“目前市面上的腦中風藥物僅針對急性期，患者發(fā)病1至2個月后就無藥可治?！标惞ο蛎拷?jīng)記者表示，團隊已開啟腦中風原位神經(jīng)再生探索性臨床研究，“招募患者標準為發(fā)病2個月到1年內(nèi)，目前正在篩選入組，這也是全球首例腦中風原位神經(jīng)再生臨床研究”。

值得注意的是，AD和腦中風的臨床進展都建立在靈長類實驗的基礎上?！盎貒迥甓?，我們‘犧牲’了100多只猴子做實驗，光漸凍癥模型就做了20多只?！标惞φZ氣沉重卻堅定：“小鼠和人大腦差異太大，劑量、免疫反應都無法對標，只有猴子實驗數(shù)據(jù)才能填補從小鼠到人的鴻溝，這是對患者負責，也是我們敢上臨床的底氣?！?/p>

曾向蔡磊承諾：在猴子漸凍癥模型上看到非常明確療效，才敢給患者使用

陳功另一個備受關注的研究領域是漸凍癥的治療。

“2022年，蔡磊也曾到暨南大學訪問過我們，我給自己設了一個非常高的標準?！标惞榻B說自己曾向蔡磊承諾：“我們一定要在猴子漸凍癥模型上看到非常明確療效，才敢在患者身上使用，現(xiàn)在我真的不敢，但是沒有想到光做猴子模型，我們就做了五年?！?/p>

“漸凍癥核心問題是運動神經(jīng)元死亡導致運動功能障礙?！贬槍\動神經(jīng)元死亡這一漸凍癥根本病因，陳功嘗試“就地取材”，利用脊髓、大腦內(nèi)源的膠質細胞實現(xiàn)原位轉分化，進而再生運動神經(jīng)元，以此達成治療漸凍癥的目的。

陳功指出，團隊選用包括NeuroD1（神經(jīng)分化因子1）在內(nèi)的不同轉錄因子開展研究，在小鼠脊髓中已清晰觀察到部分運動神經(jīng)元再生。陳功坦言，回國后的五年，團隊啟動了猴子漸凍癥模型研究，共開展兩批實驗，每批使用十幾只猴子，累計投入近30只猴子，耗資幾百萬元，但研究尚未成功。

“團隊在猴子模型構建中面臨的具體問題遠超預期。陳功解釋稱，首先是模型穩(wěn)定性極差，試驗中每批十幾只猴子，通過在其脊髓、大腦內(nèi)過表達毒性蛋白的方式誘導模型后，最終僅有兩三只能表現(xiàn)出類似漸凍癥的癥狀，大部分猴子始終無明顯癥狀；其次是病理結果難以統(tǒng)一，即便對猴子的大腦、脊髓進行取材檢測，也會發(fā)現(xiàn)部分猴子存在運動神經(jīng)元死亡，部分則無相關病理表現(xiàn)，這種差異使得后續(xù)無法清晰區(qū)分治療效果，給研究推進造成極大阻礙。

盡管猴子漸凍癥模型研究面臨“耗時耗力、成功率低、穩(wěn)定性差”等多重困難，陳功強調：“我個人覺得還是值得去做，目前自己仍在帶領博士生、碩士生繼續(xù)推進這項研究?！?/p>

從1%到千萬級，神經(jīng)再生效率或還有提效路徑

談及目前正在研究的原位神經(jīng)再生技術，陳功坦言，是傳統(tǒng)干細胞療法的低效率讓他開始思考新方向。

“最初我也做干細胞移植，把100萬個神經(jīng)干細胞移植到小鼠腦子里，三個月后僅存活1萬個神經(jīng)元，1%的轉化效率實在太低了?！标惞榻B道，大腦中有860億個神經(jīng)元，還有上千億個膠質細胞，每個神經(jīng)元周圍都有膠質細胞。神經(jīng)元死一個少一個，不可分裂再生，但膠質細胞可以分裂再生，這是取之不盡的內(nèi)在細胞源泉。

基于這一認知，陳功團隊成功篩選出神經(jīng)轉錄因子NeuroD1，開啟了大腦原位神經(jīng)再生技術的研發(fā)。“我們把NeuroD1打到膠質細胞中，能讓膠質細胞原位轉分化成神經(jīng)元。這項技術的核心在于‘內(nèi)源性’，利用大腦自身細胞實現(xiàn)再生，無需外源細胞移植?！?/p>

與傳統(tǒng)干細胞療法相比，該技術擁有三大顯著優(yōu)勢。其一，無免疫排斥風險?！霸偕纳窠?jīng)元來自大腦自身膠質細胞，不存在外源細胞入侵的問題，一旦形成功能性連接就能長期存活。”其二，成本與工藝更優(yōu)。干細胞需要體外培養(yǎng)、克隆、凍存、運輸活細胞，成本高且難度大；新技術可以將單個患者的治療成本降到三萬元人民幣左右。其三，轉化效率高?！靶∈髮嶒炛校杉毎煼ㄉ窠?jīng)元產(chǎn)出以萬級計，而我們的技術在猴子大腦中能實現(xiàn)千萬級神經(jīng)元再生?！?/p>

目前，該技術已形成大平臺屬性?！盁o論是大腦、脊髓還是眼睛，只要有神經(jīng)元死亡，周圍的膠質細胞就會被激活，理論上都能通過該技術實現(xiàn)神經(jīng)再生?！标惞Ρ硎?，但技術仍需突破“精準定位”難題：“不同腦區(qū)、不同疾病對應的神經(jīng)元發(fā)育轉錄因子不同，需要針對具體病癥篩選、測試適配的轉錄因子，還要在靈長類動物中驗證，這是一個系統(tǒng)性工程?！?/p>

商業(yè)化困境，從實驗室到市場“最后一公里”難跨越

盡管技術和臨床進展顯著，但陳功坦言，生物醫(yī)藥企業(yè)尤其是罕見病藥物研發(fā)企業(yè)，正面臨嚴峻的商業(yè)化困境。“目前罕見病基因治療領域遇到一個突出問題：很多藥物研發(fā)出來了，但商業(yè)化前景不明朗，企業(yè)賺不到錢就活不下去，即便藥物有效，也難以惠及患者?！标惞ο蛎拷?jīng)記者表示，美國已有不少專注罕見病藥物研發(fā)的企業(yè)因盈利困難陷入困境，中國市場同樣面臨類似挑戰(zhàn)。

罕見病藥物研發(fā)的高成本和低市場需求是核心矛盾。“以漸凍癥為例，我們在這一領域研究了七八年，僅猴子實驗就投入幾百萬元人民幣，后續(xù)還要開展臨床試驗，研發(fā)成本極高。但漸凍癥患者數(shù)量相對較少，即便藥物成功上市，定價過高患者難以承受，定價過低企業(yè)又無法收回成本。”陳功透露，神曦生物目前每年研發(fā)投入達幾千萬元，累計已投入數(shù)億元，“每天都在燒錢，卻還沒有穩(wěn)定的收入來源，這是很多專注罕見病藥物研發(fā)企業(yè)的共同處境”。

除了成本和市場規(guī)模問題，政策支持和支付體系也尚未完善。當下，神曦生物仍面臨兩大核心挑戰(zhàn)，資金與“全球首例”的不確定性?！艾F(xiàn)在是資本寒冬，一級市場對創(chuàng)新藥研發(fā)仍持謹慎態(tài)度。”陳功向每經(jīng)記者表示：“但我們市場潛力巨大，腦中風、阿爾茲海默癥等全球患者上億，是幾千億美元的市場，短期投入能換來長期回報?！?/p>

陳功以神曦生物經(jīng)歷舉例，目前團隊在膠質瘤治療領域已有11例患者入組，安全性和有效性數(shù)據(jù)良好，總體生存期超過現(xiàn)有日本獲批藥物，但與國內(nèi)外藥企的BD（商務拓展）合作談判還要持續(xù)較長時間。

“很多人以為做BD合作很容易，只要技術好就有企業(yè)主動找上門，但實際情況是，對方首先考慮的是合作能給他們帶來什么收益?！标惞ο蛎拷?jīng)記者坦言：“以前當教授時，覺得技術突破了就會有源源不斷的資金進來，現(xiàn)在才明白，企業(yè)要尋求合作，必須讓合作方看到明確的盈利前景，否則沒人愿意投入資金或者BD合作?！?/p>

破局思路，“常見病+罕見病”雙軌并行

面對商業(yè)化困境，陳功創(chuàng)新性地提出“常見病與罕見病并駕齊驅”的雙軌發(fā)展策略，試圖通過常見病藥物的市場收益，反哺罕見病藥物研發(fā)，實現(xiàn)企業(yè)可持續(xù)發(fā)展。

“神曦生物從成立之初就明確了這一策略，我們在制定研發(fā)管線時，就堅持罕見病和常見病同步推進。”陳功向每經(jīng)記者介紹道，公司的研發(fā)管線中，001項目是腦卒中（常見?。?，002是亨廷頓舞蹈癥（罕見病），003是漸凍癥（罕見病），同時阿爾茨海默病（常見?。┮彩侵攸c研發(fā)方向（用的也是001產(chǎn)品），“哪里有神經(jīng)元死亡，我們就針對哪里的膠質細胞開展轉分化研究，既覆蓋市場需求大的常見病，也不放棄有迫切臨床需求的罕見病”。

陳功認為，常見病藥物研發(fā)能為企業(yè)帶來穩(wěn)定的現(xiàn)金流?！耙訟D和腦卒中為例，中國AD患者約1600多萬，腦卒中患者約1300多萬，市場規(guī)模巨大。如果我們的AAV（腺相關病毒）基因治療藥物定價在30萬元~40萬元人民幣，對于中等收入群體以上患者來說是可以接受的。”他測算道：“如果每年能有1萬名AD或腦卒中患者接受治療，按40萬元定價計算，年收入就能達到40億元，足夠支撐企業(yè)的研發(fā)投入和正常運營?！?/p>

“我們做常見病藥物研發(fā)，不是為了放棄罕見病，而是為了更好地推進罕見病治療研究?！标惞ο蛎拷?jīng)記者強調，在BD合作方面，陳功也調整了策略，強調“知己知彼”和“換位思考”?！拔覀儾辉倜つ康嘏c大藥企談合作，而是先研究對方的研發(fā)管線和戰(zhàn)略方向，找到雙方的契合點。比如膠質瘤領域，大藥企興趣不大，我們就重點與中等規(guī)模、專注腫瘤領域的藥企接觸；腦卒中領域，國內(nèi)藥企需求更迫切，我們就優(yōu)先拓展國內(nèi)合作?！?/p>

面對挑戰(zhàn)，陳功也制定下清晰的發(fā)展路徑：2026年底爭取拿到臨床批件并啟動一期臨床，2027年完成一期臨床、推進二期臨床并達成BD合作，2028年提交港股上市申請?！吧鲜星?，我們要靠BD合作產(chǎn)生的現(xiàn)金流和臨床進展支撐估值?！标惞ο蛎拷?jīng)記者強調：“我們的目標不是‘賺快錢’，而是做出能真正治療神經(jīng)疾病的藥物，讓患者告別‘無藥可治’的困境，這是我們堅持下去的最大動力?！?/p>

封面圖片來源：受訪者供圖